Qu'est-ce que le pickleball ? Définition, origine et principes

Le pickleball est un sport de raquette qui emprunte au tennis, au badminton et au tennis de table. Cette page explique en quoi il consiste, d'où il vient, pourquoi il porte ce nom, ce qui le distingue des sports voisins et comment il est organisé en France.

Une définition simple

USA Pickleball, la fédération américaine, présente le pickleball comme un sport de raquette qui mêle le tennis, le badminton et le tennis de table. On y joue en salle ou en plein air, en simple ou en double. Chaque joueur tient une raquette pleine, sans cordage, et frappe une balle en plastique percée de trous.

La Fédération française de tennis (FFT) insiste sur sa facilité d'accès. Elle note qu'il se joue le plus souvent en double, et que jeunes et adultes peuvent jouer ensemble.

Trois règles lui donnent son caractère :

• le service se joue à la cuillère, bras montant, la balle frappée au niveau de la taille ou plus bas ;
• après le service, la balle doit rebondir une fois dans chaque camp avant qu'on puisse la reprendre de volée ;
• près du filet, dans la zone de non-volée, surnommée la « kitchen », on ne peut pas jouer de volée, c'est-à-dire frapper la balle avant son rebond.

Le détail de ces règles est présenté dans les règles du pickleball.

Le terrain

Le terrain est un rectangle de 6,10 m de large sur 13,41 m de long, le même en simple et en double. Un filet le coupe en deux. De chaque côté, la zone de non-volée s'étend sur 2,13 m. Au-delà, une ligne médiane sépare deux zones de service.

Le filet mesure 86 cm de haut au centre et 91 cm aux lignes de côté. Le détail des cotes se trouve sur la page consacrée aux dimensions du terrain.

L'origine : un jeu d'été inventé en 1965

Le pickleball est né à l'été 1965, sur l'île de Bainbridge, dans l'État de Washington, près de Seattle. USA Pickleball en attribue la création à trois hommes : Joel Pritchard, Bill Bell et Barney McCallum.

L'histoire, telle que la raconte USA Pickleball, est celle d'un jeu improvisé. Joel Pritchard et son ami Bill Bell rentrent d'une partie de golf et trouvent les enfants désœuvrés. La propriété des Pritchard possède un terrain de badminton. Les deux pères y installent le filet, prennent deux raquettes de tennis de table et une balle en plastique percée, tirée d'un jouet d'enfant. Barney McCallum, un voisin bricoleur, fabrique ensuite des raquettes plus solides et prend une part essentielle à la mise au point du matériel et des règles.

USA Pickleball a publié le premier règlement officiel du sport en mars 1984.

D'où vient le nom « pickleball »

Deux versions ont longtemps circulé. Un article publié en 2020 par USA Pickleball, issu de son magazine officiel, a enquêté sur la question et retient la première.

La version de la famille Pritchard. Le nom est trouvé dès l'été 1965 par Joan Pritchard, l'épouse de Joel. Il fait référence au pickle boat des courses d'aviron : un bateau où l'on réunissait, pour une course sans enjeu, les rameurs remplaçants laissés de côté par les équipages officiels. Pour elle, ce nouveau jeu assemblait de la même façon des morceaux d'autres sports.

La version du chien. Selon des voisins, le jeu aurait été baptisé d'après le chien de la famille, Pickles. Selon le récit publié par USA Pickleball, Joel Pritchard avait lui-même proposé cette version à un journaliste, pour s'amuser, et le journaliste l'avait préférée. Barney McCallum l'a défendue toute sa vie.

Le magazine a recherché la date de naissance du chien. D'après les témoignages et les documents qu'il a réunis, Pickles est né en 1968, trois ans après la naissance du jeu. C'est donc le chien qui aurait été nommé d'après le jeu, et non l'inverse.

En France, la FFT emploie le terme anglais, sans le traduire. Pris isolément, l'anglais pickle désigne un concombre ou d'autres légumes macérés dans le vinaigre. Selon la version retenue par USA Pickleball, le nom du sport viendrait pourtant de l'aviron, pas de la cuisine.

Pickleball, tennis, badminton, padel : les différences

Avec le tennis

Le terrain de pickleball est beaucoup plus petit. Le règlement de la Fédération internationale de tennis (ITF) fixe le terrain de tennis à 23,77 m de long et 10,97 m de large en double. La FFT indique qu'on peut tracer quatre terrains de pickleball sur la surface d'un terrain de tennis.

Le filet est un peu plus bas : 86 cm au centre au pickleball, contre 91,4 cm au tennis. La raquette de tennis est cordée ; celle de pickleball est pleine. Enfin, le pickleball impose le service à la cuillère, la règle des deux rebonds et la zone de non-volée, qui n'existent pas au tennis.

Avec le badminton

Le guide pédagogique de la FFT relève que le terrain de pickleball a les dimensions d'un terrain de badminton en double. Sa zone de non-volée est 15 cm plus profonde que la zone du badminton située entre le filet et la ligne de service court, que le guide appelle la « rivière ». Le même guide note qu'on peut jouer au pickleball sur un terrain de badminton en abaissant simplement le filet.

La différence tient surtout au jeu. Au badminton, on frappe un volant qui ne doit pas toucher le sol. Au pickleball, on frappe une balle qui rebondit, et la règle des deux rebonds l'impose en début d'échange.

Avec le padel

Le padel se joue exclusivement en double, selon la FFT. Son terrain, de 20 m sur 10 m d'après le règlement de la Fédération internationale de padel (FIP), est entièrement fermé par des murs et du grillage, sur lesquels la balle peut rebondir après avoir touché le sol. Le pickleball se joue sur un terrain ouvert, plus petit, et en simple comme en double.

Les deux sports servent à la cuillère, mais le padel accorde deux tentatives de service, le pickleball une seule. La raquette de padel est percée de trous ; celle de pickleball est pleine. Le padel compte les points comme le tennis, alors qu'une partie de pickleball se joue en général en 11 points.

Le pickleball en France

La FFT a intégré le pickleball à ses statuts en janvier 2024. Le 2 janvier 2026, elle a annoncé avoir obtenu du ministère des Sports la délégation pour ce sport. Elle est désormais chargée d'en organiser la pratique en France, d'en définir les règles et d'organiser les compétitions officielles, dont les championnats de France.

Dans la même annonce, la FFT estimait le nombre de pratiquants en France à près de 30 000, pour 3 500 licences, et comptait 850 clubs proposant le pickleball. Ces chiffres datent de janvier 2026.

La FFT publie ses propres règles du jeu ; la version en ligne porte sur la saison 2025-2026. Pour le matériel de compétition, elle renvoie aux listes d'homologation de USA Pickleball et de la United Pickleball Association.

Comment s'y mettre

Le matériel de départ se limite à une raquette, quelques balles et des chaussures adaptées à la surface. Avant d'acheter, demandez au club s'il prête le matériel pour une séance d'essai.

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3. Gardez sous la main le lexique du pickleball pour les mots anglais du jeu.